L'area di gioco del MahJong Shanghai è composta da 144 tessere,
ogni tessera ha un'immagine diversa, di solito numeri, stagioni e fiori.

Le tessere sono disposte in una griglia, di solito più alta verso il centro (dipende dalla disposizione scelta).
La disposizione delle tessere è generata casualmente dal computer, le disposizioni possono variare per altezza e forma. Ci sono centinaia di disposizioni diverse.
Alcune versioni del gioco hanno un tempo limite compreso tra 5-15 minuti entro il quale vincere la partita.

L'obiettivo del gioco è liberare l'area di gioco, eliminando di volta in volta coppie di tessere identiche.
Una coppia valida è rappresentata da due tessere, entrambe "libere" e "identiche" (oppure dello stesso tipo).

Più dettagliatamente, è possibile rimuovere una coppia di tessere se almeno una delle seguenti condizioni è vera:

• Le tessere sono identiche (ad esempio 4 e 4, Ovest e Ovest, ecc.)
• Tutte le stagioni e i fiori possono essere associati, non devono essere necessariamente uguali.
• Ogni tessere della coppia deve obbedire le seguenti regole:
  - Sopra di essa non è presente alcuna tessera, nemmeno se la ricopre parzialmente
  - Nessuna tessera si trova a sinistra o destra di essa

Ogni tessera è presente quattro volte in una partita standard di mahjong solitario.
In alcune versioni i fiori e le stagioni appaiono una sola volta durante ogni partita.

Poichè ogni tessera è presente quattro volte, è possibile fare associazioni sbagliate, rendendo in seguito impossibile il completamento della partita.
Alcune varianti permettono di annullare le proprie mosse, in modo da correggere eventuali sbagli, ma in altre il gioco terminerà quando non saranno più disponibili mosse legali.


Può sembrare che il MahJong Solitario sia soltanto un gioco di fortuna, ma ci sono alcune strategie che possono aumentare sensibilmente le possibilità di vittoria:

• All'inizio, cerca di eliminare le coppie che sbloccheranno il maggior numero di tessere.
• Quando l'area di gioco presenta costruzioni alte o file lunghe, cerca di eliminare prima queste.
• Ogni tessera è presente quattro volte; quando elimini una coppia, scegli attentamente, se hai tre tessere libere dello stesso tipo, pensa in anticipo e cerca di capire qual è la coppia corretta.
• Se hai quattro tessere libere dello stesso tipo, puoi tranquillamente eliminarle tutte.
• I suggerimenti del computer (nei giochi nei quali sono disponibili), non sempre mostra la mossa ottimale, ma mostra la prima mossa legale trovata.
• Cerca di identificare quante più possibili coppie e pianifica quali tessere potrai associare in futuro dopo averle liberate.